À la découverte des otolithes

Certains d’entre vous connaissent bien les otolithes, ces petits « cailloux » qui proviennent de la tête des poissons.

Les otolithes sont des concrétions calcaires situées dans le crâne des poissons osseux, vous n’en trouverez donc pas dans les poissons cartilagineux comme les raies ou les requins.

Ces concrétions s’agrandissent avec l’âge et la taille du poisson et servent d’organes d’équilibrage pour l’animal. La forme et le poids varie en fonction des espèces et il est donc facile de distinguer à partir d’un otolithe même fossile à quelle espèce il appartient.

De plus on a remarqué que la croissance de l’otolithe est marquée par des stries alternant une phase concentrée puis une phase allégée en fonction de la saison, rapide quand la nourriture est abondante et très lente quand le poisson mange moins comme les stries visibles sur un tronc d’arbre coupé.

À partir d’un otolithe on identifie l’espèce et l’âge, ce qui s’avère très utile quand un scientifique veut déterminer dans l’estomac d’un poisson quel est son régime alimentaire du moment.

Grâce à ces fossiles résistants on a ainsi découvert dans certains sites archéologiques des amas d’otolithes montrant quels poissons étaient mangés par certains peuples de pêcheurs. En Mauritanie il existe des « dunes » avec une concentration d’otolithes de maigres, mulets et bars accumulés pendant des centaines d’années, véritables preuves du régime alimentaire de l’époque ou de la pêcherie locale concentrée dans un dépôt d’ordures ancestral !

Pour les poissons volumineux comme les maigres, l’otolithe peut atteindre quelques dizaines de gramme, à âge égal une sole par exemple présentera un tout petit otolithe. La taille de ce « caillou » étant forcément proportionnel à la taille du crâne du poisson.

À part les différents aspects scientifiques, les otolithes font l’objet de collection ou servent à confectionner des bijoux originaux.

Voici en quelques étapes la méthode pour les extraire.

Étape 1 : récupérer le crâne du poisson.

Étape 2 et 3 : On peut retirer les otolithes sur une carcasse fraîche, mais il est plus facile de séparer os et chaires d’une tête cuite, et en ce qui me concerne j’aime manger toutes les parties de chaires fines autour d’une tête, joues, muscles de la langue, des yeux etc.

Étape 4 : une fois séparées les chaires consommables du reste (peau, arêtes, yeux, branchies etc.) on dégage la boîte crânienne.

Étape 5 : les os du crâne cuits se séparent facilement avec une pointe de couteau, c’est beaucoup plus dur si la tête n’est pas cuite.

Étape 6 : les otolithes se situent dans la partie basse du crâne, donc « en bas » si on tient le crâne dans le bon sens. Les os sonnant un peu creux, si vous grattez l’intérieur du crâne avec une pointe de couteau (il reste le cerveau et du liquide) vous sentirez une résonance métallique qui vous localisera les otolithes, un à droite et l’autre à gauche.

Étape 7 : on rince les otolithes

Étape 8 et 9 : si vous mettez deux espèces en présence vous remarquerez les différences, la finesse et l’épaisseur, la taille pour des poissons de mêmes poids etc.

Étape 10 : si vous êtes une ou un artiste, montez-les en bijoux ! Conclusion : si maintenant vous voulez connaître l’âge, c’est plus compliqué car il faut d’abord préparer l’otolithe avec certains produits, parfois le chauffer pour « carboniser » la partie tendre des stries, puis passer le tout sous une loupe et compter les stries de croissance, mais Il s’agit d’un travail de scientifique averti !